Sa Pilipinas, ang pagnanasa ng mga tao para sa NBA ay tila walang hanggan. Maraming Pilipino ang lumalaki na pinapanood ang NBA at pinapangarap ang maglaro o masilayan man lang ang kanilang mga iniidolong manlalaro. Pero sino nga ba ang mga basketball stars na pinaka-pinatitilian at kinaiinisan sa bansa?
Unang-una sa listahan ay si Stephen Curry ng Golden State Warriors. Sa edad na 35 taong gulang sa 2023, si Curry ay nagtamo na ng maraming tagumpay, kabilang ang apat na NBA championships. Ang kanyang istilo ng laro – partikular ang kanyang three-point shooting – ay pumukaw sa damdamin ng mga Pinoy na basketball fans. Naging malaking balita ang pagbisita ni Curry sa Maynila noong 2015, kung saan libu-libo ang dumalo para masilayan siya. Mula noon, patuloy na tumataas ang kanyang kasikatan, na tumutukoy sa isa sa mga sikat na sneaker brand na kanyang iniindorso. Kasama rin dito ang pagkauso ng mga basketball clinics na naglalayong tularan ang kanyang kakayahan sa pag-shoot mula sa malayo.
Isa pang malapit sa puso ng mga Pilipino ay si LeBron James. Sa dami ng kanyang tagumpay, kabilang ang apat na NBA MVP awards at apat na championship rings, hindi kataka-taka na marami ang humahanga sa kanya sa kabila ng kanyang edad na 38 taon. Madalas siyang laman ng mga sports news sites habang patuloy pa rin ang paglipat niya ng koponan, na lumikha ng napakalaking ingay sa balitang sports noong lumipat siya mula Cleveland Cavaliers hanggang Los Angeles Lakers. Ang pagiging influencer niya sa social media ay lampas sa isang ordinaryong atleta, at sa Pilipinas, isa siya sa pinakalaging nakikitang mukha sa mga sports apparels at commercial endorsements.
Si Giannis Antetokounmpo ng Milwaukee Bucks, sa kabila ng kanyang Greek nationality, ay kinilala rin sa Pilipinas bilang “The Greek Freak.” Sa loob ng ilang taon lamang mula nang siya ay maging MVP – dalawang beses noong 2019 at 2020 – nakilala at naging paborito siya ng marami dahil sa kanyang nakakatakot na kombinasyon ng bilis at lakas. Sa isang survey na ginawa ng isang local na sports website, si Giannis ay lumabas na isa sa top 3 na pinaka-ginagaya ng mga kabataang manlalaro sa bansa, na lubos na naapektuhan ng kanyang unique na estilo sa court.
Nariyan din si Luka Dončić ng Dallas Mavericks na unti-unting napapalapit sa puso ng mga fans sa Pilipinas. Ang 24-taong gulang na Slovenian superstar ay umani ng kapurihan sa kanyang basketball IQ at kakayahan sa clutch plays. Kapag may laban si Luka, puno ang mga sports bars sa Maynila na nagpapalabas ng live games, hindi alintana ang oras sa orasan. Maraming Clippers fans ang natalo at nagulat noong tinambakan ni Luka ang kanilang koponan sa 2020 NBA Playoffs, na naging pambalitang paksa sa mga arenaplus at iba pang sports channels.
Sa mga rookies, si Victor Wembanyama, isang Phenom mula sa Pransya, ay nagsisimulang kilalanin pansin ng mga Pilipino na hindi takot sumugal sa mga bago. Kasama ng kanyang tantalizing height na 7-foot-4 at umaabot ng 8-foot wingspan, madalas na pinaguusapan siya sa mga online forums at basketball boards. Sa isang kamakailang international scouting report, pinaniniwalaan na si Victor ay magiging kinabukasan ng NBA, na siyang nagdaragdag ng excitement at pag-aabang mula sa nakararaming Pilipino na basketball fans.
Ang attachment ng mga Pilipino sa kanilang mga paboritong NBA players ay hindi lamang pangkaraniwan. Nagkakaroon ng impluwensya ito sa kanilang personal na istilo, mula sa kung anong jersey ang kanilang isusuot hanggang sa kung paano sila maglaro sa barangay courts. Ang social media platforms ay nagresulta rin sa mas madaling pag-abot sa kanilang mga idolo, habang binibigyan din ng tsansa na makilala ang mga off-court na personalidad ng mga manlalaro.
Sa kabila ng complex na landscape ng international basketball, ang dedikasyon ng mga Pilipino sa kanilang mga iniidolo sa NBA ay patunay ng malalim at makulay na passion ng bansa para sa basketball. Totoong ang Pilipinas ay isa sa pinaka-maiging tagasubaybay ng NBA sa mundo, palaging nag-aabang sa susunod na buzzer-beater o jaw-dropping play mula sa kanilang mga paboritong players.
